第18章

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    一到大津，女士们立刻雇舟过渡。

    她们只要渡过琵琶湖就行了。在水上，除了湖贼之外，就不须再害怕敌人的攻击。段钱使一行人也分乘渔船，尾随在后。

    湖上十五里。

    终于到达彦根山麓。所谓“彦根”即是纪念犬山县主公天津彦根，而以他为地命名之故。由湖上可以望见山上观音堂的屋顶。

    苍然的暮色，开始一点一滴地反映在湖上。

    然而在上陆之前，最好天色还能再暗一些，虽然湖贼不会再度出现，但是一过冲岛，他们就望见类似烽火一般的烟幕。

    于是他们向奥之岛山上出发，为的就是要躲过六角一族的追踪。

    （到目的地为止，我都要守护着她）突然，瓜女（即化身的石女）对自身的任务感到可笑起来。

    但是她对于守护这个可怜的阿鹤，却一点也不讨厌。

    “一到加纳，我的任务就完成了。”化身的石女不顾船家的异样眼光，轻狂地搂抱着阿鹤。

    “是的，我不过，一到达目的地，我就要先走一步了”

    “原来如此。”

    “二、三天之内还无法到达加纳。”

    “？”在瓜女亦即化身的（石女）的眼中，阿鹤的双颊好似染上彩霞一般地晕红动人。

    “怎么了？有事吗？”

    “石女，难道你不曾由幻也斋口中听到有关我的事吗？”

    “我忘记了。”

    “真的吗？”

    “你怀疑我所说的话吗？”

    “那就好！”阿鹤有一点害羞，心里如小鹿乱撞说完不胜娇羞地伏在石女胸前。

    瓜女（石女）不知该如何再下手询问她。

    时间只剩下

    （只剩下二、三天的时间了）到底这代表着什么意思呢？在二、三天内要到达目的地？

    此刻，瓜女（石女）注意到阿鹤此行的任务，也许阿鹤正是解开此谜团的关键人物。而且，阿鹤是如此地娇羞，难以启齿这到底是为什么呢？

    他们乘着船由彦根山下，北上数里而进入浅妻舟。

    自古以来，此处就有浅妻舟之港，并以此闻名。

    晚春的夜，暮色已笼罩整个大地。

    阿鹤正耐心的等待着，她正在思索日后的行程。蓦地，化身的石女牵着一匹白马缓缓而来。白色的马儿泛着月白色的光辉。

    “来，骑上来吧！”大坎介眼睛一亮，也急急地过来询问。

    “你在那里找到马匹？我们也正缺五、六匹呢。”

    “你们应该到处去找，总会有马主愿意贩卖的。”化身的石女冷冷地回答他。

    “看你们这群没脑袋瓜的笨蛋，连照顾马匹也不会。”

    “不要冷言讽刺，那是因为我们人生地不熟。”

    “彼此彼此，我们先走了。”化身的石女催着马儿扬长而去。

    段钱使们的脸色刷地一下变得苍白。一旦耽误时间，被六角一群人发现，恐怕就易遭不测。

    为了要趁黑经过不破之关，化身的石女脚下越来越快了。

    等她绕过加田、乌羽、菅江，再出大清水到达岩仓山。由伊吹山腹进入美浓，已是午夜时分。

    关卡所在，就位于东海道的近江美浓边境，这是一个偏僻的荒道，因此只有一个小小的关卡栅栏。

    木栅旁的火把，点燃大地中唯一的光芒，二、三十名卫兵就躺在栅旁随地而眠。

    “要怎么办呢？”阿鹤一见到火光，宛如见到地狱之火般，娇小的身躯不禁轻颤了起来。

    “由我来安排。”石女（瓜女）将阿鹤及马匹藏好，然后顺着夜风遁化而走。

    纵然她身躯雄伟，行动之间却有着令人不能相信的敏捷。

    她看关卡内有三、四栋小屋，但是她的标的却是马厩。她知道马厩中饲有十头左右的马匹。一个武艺高强的忍者，可以化己身之气息于无形，甚至连畜生也毫无知觉。

    她已将己身化于无边的黑暗中。

    那是在非常短的时间内。

    短得连十数头的马匹，不敢嘶叫一声，甚至连马蹄也不敢妄踢一下。

    她只是黑暗中的一团乌云，慢慢摸至马厩，拔出雪亮的小刀，用力一割——

    她切断马匹的平网及腹带，程度及时间调得正好，今夜她既想闯关，自然就要有万全之策。这是为了怕万一遭卫兵发现而做的防范措施。她只有一个人，是不容许发生意外的。何况她还有一个娇滴滴的小姑娘、马匹及谜也似的花朵需要照顾。

    所谓“关卡”虽然也可称为国境，但是当时却没有太大的界限划分，而且随着势力的消长，有着三里、五里的伸缩度。

    如果卫兵发现他们逃往美浓，大概会疯狂追赶吧！忍者一向神出鬼没，擅于变幻之妙，事前的工作更是必须完善，而毫无破绽。

    石女（瓜女）接着踪身渡川。

    左边是伊吹山，右边是岩仓山。

    这条川就在两出的山谷之间潺潺流着。

    虽说时已晚春，但川水仍冷冽得骇人。

    阿鹤轻轻上马，静静地无声地向前走。

    上弦月已被乌云掩住，只有依稀的星光在川面上闪耀着。

    “前面路径不是非常熟悉，但是你要小心，千万不可以发出一点声响。”马儿继续向前行，幸好，关卡的卫兵不曾发觉黑暗中的秘事。

    河川非常深，马儿必须半泳半走，两人来到河川的中央，马儿突地停下脚步。

    就在瞬间，它开始狂踢着水花，高声嘶叫。

    （完了！）马蹄继续不停地狂溅着川水！

    关卡的警示铃声响起。

    关卡的卫兵开始狂奔过来，并对她们大吼，喝令停止通行。数名弓箭手，奔至川岸，意图透过冷凉的水面，来个百箭穿心。

    石女（瓜女）潜入水中，割断马脚上的粗网。

    马嘶叫着、跳跃不安。

    “阿鹤！伏下身来！”一时风声夹带箭声，咻咻地自她们头顶飞过。马踢着水花溅湿了两人，为了躲避这场箭阵，两人飞快地潜游向对岸。

    石女（瓜女）跃上马的后座，抱着阿鹤的纤腰，用力踢着马腹向对岸而去。

    向东走——严格说来，这不算是一条道路，只是伊吹山的山裾而已。

    两人奔走约有一里。

    来到另一条川边，这不是藤川。

    应该是相川吧？

    一望无际的平原，就是桃配野。

    “到这里，应该可以安全了。”石女（瓜女）止住急喘的呼吸，将阿鹤由马上抱下。

    马的腹部有血——川面闪烁着星光，石女（瓜女）发现马儿的腹部，正流着鲜烈的血液。

    它是被箭射中了吗？但是当石女（瓜女）把阿鹤抱下来时，竟意外的发现阿鹤的两股之间染着鲜血，于是她突地明了了。

    不是中箭。

    而是脆弱的小姑娘，受不住马的颠狂而流下的鲜血。

    当两人躺在地上，石女（瓜女）脱下脚上的绑腿之时，她的双眼突然瞪直地向前望去。

    那一朵杜鹃花——

    杜鹃花的花蕾，不是正在慢慢盛开（展开）吗？

    原来，顽固的杜鹃花，是要承受女人两股之间的鲜血，才能如此美丽地开放——