湖广用盐的九成,明代在坪迁镇一带设了盐课提取司转运仓,专门负责将蜀盐运往湖广。但洪武年间,连续发生了运盐盐队集体失踪的案件。由于蜀盐进湖广后的差价极高,初时提取司认为是运盐队卷盐私贩跑掉了,不敢声张。后来用官兵押运,依旧有去无回,短短三年里,前后三百多官兵和运盐户消失在神农架的深山中。
这事终于无法掩盖,由刑部派专人下湖广彻查,而我的十三世祖常炎亭先生也随队南下。那时的交通不比现在,一行人足足走了一个月才到了神农架,而湖广布政使司也派了专人,配合调查。这一查,才发现,由于神农架处在郧阳府,荆州府和夔州府,三府交界的三不管的位置,几年内,除了那几百人的运盐队伍,大约还有几十个商队消失在了群山中,以至于现在的商队谈虎色变,宁可绕行郧阳,或走水路下荆州,也不敢穿越这山林了。
常祖也遍访了附近的大户、士绅,才知道失踪商旅这事,也不单是在明代,从唐高宗起,几乎每年都有发生,文人、药农、樵夫、农户多有迷失山中的,最耸人听闻的是唐末薛刚造反,郧州两千多的官兵消失在这里,导致郧州无防,薛刚做大。这么推算下来,这山里恐怕有了数万之众了。但奇的是,从来没人在山里找到一具尸体遗骸,这些人如同凭空消失了一般。
但当地不少药农告诉常祖,有时山中会起迷雾,当地人称为半山回,药农躲避不及,往往迷失其中,有时摸索着走一阵,就会周身剧痛,头脑昏沉,疲惫的倒在地上,昏死过去。不知多久,人悠悠醒转,便会到一个热闹繁华的市集,但永远是在晚上,市集灯火通明,人流如织,只是里面的人面无表情,穿着也是各朝的服饰。市集上卖的东西却非常便宜,如同白捡一样,便会有药农贪图便宜,买上一件。只要买了,给过钱,那这人再也走不出市集,你不买,也没人理你,天亮时,雾散了,药农很快便能找到下山的路,但回到家里,药农会发现他在雾中似乎只待了一个晚上,而实际是两天或三天。当地人便把这雾中的集市称为鬼市。
在常祖的记述中,之后他们一行二十几人进山,在当地药农的指引下,很快找到了古盐道,循着这古盐道又走了几十里,古树参天,景色大变,他们看到很多奇怪的走兽和树木,对于这些奇珍异兽,常祖不吝笔墨,足足写了六七页。又走了一阵,常祖的罗盘失灵,而头顶阴云密布,对面的山谷里,雾气慢慢腾起。众人担心为雾所迷,便往山上爬,好在爬了一阵,雾一直都在半山上,并没有漫上来,但这雾已是很大,五尺之外不见旁物。见天色晚了,大家便搭了帐篷,点了篝火,吃了些食物,留下守夜的,纷纷钻进帐篷睡了。
常祖整理了一下当日的见闻,却没什么睡意。出了帐篷,见篝火正旺,两个守夜的士卒抱着兵器打着瞌睡。几百步远的半山坡上,却隐约有个灯笼忽明忽暗,挂在前面。常祖向那灯笼的方向走了几步,似乎灯笼也退了几步。常祖知道这深山烛火最是麻烦,你若跟着它,黑夜坡坎难辨,很容易被它带下山崖,葬身谷底,你若不理它,它便离你越来越近,最终惑其心神,幻化百形,受其蛊惑人还是要跟它走。
常祖自己倒不担心,有足够的定力,但营地里的其它人就不好说了,若是自己在这里守一夜,第二天入夜精力不济时,这灯笼还是会找来的,终是个隐患。
常祖回到帐篷,取了几股天蚕丝,又用天目水洗了眼,确保自己不受幻化之形的迷惑,将天蚕丝一头系于帐篷,一头系于腕上,确保不会走失了方向,手里拿上镇魂铃,追着灯笼走了下去。
大约走了几百步,常祖忽然发现,那灯笼定住不动了,似乎挂在了百步之外的一棵大树上。常祖心下暗奇,自己的镇魂铃还没摇,灯笼就定了?在原地观察了一会,没见什么异样,常祖慢慢走到了树下。这是一棵四人合抱的大树,灯笼插在离地一丈左右的树枝上,火苗一跳一跳,似乎马上就要熄灭。忽的,火苗猛的窜起,引燃了灯笼的桐油纸外皮,瞬间灯笼便化成无数星火,半空中闪烁两下,消失了,四周顿时一片黑暗。未完待续。
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